змеи

зме́и

Подотряд чешуйчатых. Включает 18 семейств и ок. 3 тыс. видов. Его представители появились ок. 140 млн. лет назад (в меловом периоде). Распространены на всех материках (кроме Антарктиды), но наибольшего разнообразия достигают в тропиках и субтропиках. Обитают на суше, в морской воде (у побережий), в пресных водоёмах.

Тело у змей узкое, вытянутое, дл. от 8 см до 10 м (удавы); без конечностей. Глаза всегда открыты, защищены прозрачной кожистой оболочкой – веком, наружного уха нет. Эти признаки, прежде всего внешне, отличают змей от ящериц. Имеется множество других различий в их внешнем и внутреннем строении, в т. ч. безногость, благодаря которым змеи выделены в отдельный подотряд.

Туловище змеи покрыто одинаковыми, часто с продольным килем, чешуями, обычно черепицеобразно налегающими друг на друга. Под ними располагается тонкая и мягкая кожа, растягивающаяся при прохождении крупной добычи через пищевод и желудок (змеи целиком заглатывают добычу, зубы служат лишь для её удержания, а ядовитые – для поражения). Позвоночник длинный (до 400 и более позвонков), с подвижными рёбрами, сохраняющимися на всём его протяжении (кроме хвоста). Движение рёбер обеспечивают мощные туловищные мышцы. Основные способы передвижения: линейное движение с волнообразным последовательным сокращением мышц (большинство крупных ложноногих, гадюковые и гремучие змеи); боковые изгибы с волнообразным движением туловища (ужевые, кобры, морские змеи, полозы и т.д.); пружинные движения и боковой ход (гадюковые, гремучники и др.). Зачастую одна и та же змея в зависимости от места нахождения может двигаться разными способами, включая ползание по деревьям. Пояс передних конечностей отсутствует, а тазовые кости сохраняются только у удавовых и некоторых других самых примитивных групп. Кости верхней и нижней челюстей соединены подвижно друг с другом и с мозговой коробкой. Все внутренние органы сильно удлинены, а одно лёгкое либо отсутствует, либо находится в неразвитом, сильно уменьшенном виде.

Как и все пресмыкающиеся, змеи линяют, целиком выползая из старой кожи. Размножаются, откладывая яйца, некоторые яйцеживородящие.

Ядовитых змей немного (ок. 10%), а непосредственно для человека опасно лишь незначительное число видов (бушмейстер, чёрная мамба, гюрза и др.). Численность многих видов сокращается из-за преследования человеком и разрушения мест обитаний. Редкие виды внесены в Красную книгу МСОП.

Змей используют в хозяйственных целях. Змеиные шкуры – сырьё для кожевенной промышленности, змеиный яд находит применение в медицине, змеиное мясо во многих странах мира (Китай, Япония и др.) употребляют в пищу.