семейство вилороги (antilocapridae)

Вилороги живут исключительно в Северной Америке и только с этим континентом связаны в своем происхождении. Из всех копытных Америки эти животные наиболее древние. Родственные связи их с другими группами копытных неясны. Раньше их включали в семейство полорогих, но в настоящее время считают самостоятельным семейством, представленным единственным родом и видом.

Вилорог (Antilocapra americana) — красивое, стройное животное размерами примерно с нашу косулю: рост его достигает 88—105 см, масса —36—60 кг. Голова с удлиненной мордой, огромными глазами, увенчанная своеобразными вильчато-раз-ветвленными рогами, которые у самки значительно меньше (и не раздвоены), либо отсутствуют вовсе. .

Костное основание, на котором сидит роговой чехол, тонкое, неразветвленное. Роговой чехол ежегодно спадает, а костное основание сохраняется, и в этом отношении вилорог представляет совершенно уникальное исключение среди копытных вообще.

Окраска вилорога палево-коричневатая сверху и светлая снизу, с белым полулунным пятном на горле и белым большим «зеркалом». У самцов на горле черный полуошейник и черная же «маска». Остевые волосы густые и слегка волнистые, на шее образуют торчащую гриву, подпушь редкая. Волосы «зеркала» пушистые, длинные (до 10 см); животное может их произвольно распушать. Очень развиты у вилорога пахучие железы (подглазничные, хвостовые и др.).

Вилорог населяет прерии западных штатов США и Канады от реки Миссури до Скалистых гор, к югу доходя до Мексики. В начале прошлого века там бродили несметные стада этих животных — их численность приблизительно оценивалась в в 40 000 000 голов. Белые колонисты и переселенцы сыграли ту же роль, что и в трагедии бизонов. Через столетие вилорог стал почти редкостью, к 1900 г. в США их насчитывалось лишь 19 000. Однако энергичное вмешательство поборников охраны животных спасло вилорога от полного истребления. Уже в 1924 г. численность возросла до 40 000, а сейчас превышает 400 000.

Летом вилороги живут небольшими группами, зимой же собираются в сотенные стада с вожаком во главе. Старые самцы чаще держатся поодиночке. В зависимости от наличия корма и воды стада совершают миграции. Вилороги кормятся и днем и ночью. Основу их питания составляют травянистые растения и побеги кустарников. Если вода есть, они ходят регулярно на водопой, но при отсутствии источников подолгу могут довольствоваться влагой, содержащейся в растениях.

Исключительно интересна система сигнализации и оповещения в стаде вилорогов. Как только одно из животных замечает опасность (волка, койота или просто незнакомый предмет), оно взъерошивает, распушает длинные волосы белого «зеркала», которое становится похожим на гигантскую хризантему. Другие животные немедленно повторяют этот сигнал, видимый невооруженным глазом более чем за 4 км, и тревога охватывает все стадо. Пахучие железы начинают выделять резкий запах, который даже человеку с его несовершенным обонянием слышен за сотню метров.

Вилорог — самое быстрое животное из американских млекопитающих. Он может развивать скорость до 65 км/ч, делая прыжки от 3, 5 до 6 м длиной. Однако такой бег животное выдерживает не далее 5—6 км. Нормальная («крейсерская») скорость бега 48 км/ч.

Период гона у вилорогов наступает в конце лета и длится около 2 недель. Между самцами в это время происходят жестокие драки. Каждый самец ходит с небольшим гаремом (из 3—4 самок, а иногда из 8—15). Беременность продолжается 230—240 дней. На юге ареала роды происходят уже в марте, на севере — в мае. Самка чаще всего приносит двух телят, которые в первые дни лежат, затаившись в траве, на расстоянии 50—100 м друг от друга. Лишь ночью и ненадолго мать приближается к ним, чтобы покормить.

Новорожденный теленок имеет массу 2—2, 5 кг. Уже в возрасте четырех дней он бегает очень быстро, через 3 недели начинает есть траву, в 3 месяца почти неотличим от взрослого, но еще не имеет рогов.

Смена рогов у вилорогов — замечательное явление. По окончании гона животные сбрасывают рога, причем костный стержень, на котором сидит рог, как чехол, остается. Еще под старым рогом на этом стержне образуется защитное покрытие из рогоподобной массы, которая, помимо этого, покрыта коротким волосом. Из этой массы и развивается новый роговой чехол. Вся смена рогов занимает более 4 месяцев.

По еще непонятным причинам в неволе вилороги исключительно редко выживают дольше года.

Длительность жизни вилорогов на воле 5—7, иногда до 10 лет.