Грибы семейства сыроежковых имеют хорошо образованные плодовые тела, состоящие из шляпки и обычно центральной ножки. Мякоть их очень хрупкая, состоящая из тонких и толстых гиф.
К семейству принадлежат два крупных рода шляпочных грибов: млечник (Lactarius) и сыроежка, а также подгруздок (Russula).
У млечников в мякоти плодовых тел имеются толстостенные гифы с млечным соком различного цвета. Например, у рыжика (Lactarius deliciosus) этот сок оранжево-желтый, у черного груздя (L. necator) и у горькушки (L. rufus) — белый.
К роду млечник относят около 80 видов. Из них в СССР описано около 40 видов.
В роде сыроежка описано около 150 видов, из них в СССР — около 60 видов.
Сыроежки встречаются часто, однако неопытному человеку трудно ориентироваться в разнообразии и полиморфности видов этих грибов. Многие виды, кроме того, распространены не повсеместно.
Сыроежки отличаются от млечников отсутствием млечных сосудов и млечного сока. Большинство грибов этого семейства — микоризообразователи.
На грибах семейства сыроежковых изредка паразитируют шляпочные грибы рода астерофора (Asterophora): астерофора дождевиковидная (Asterophora lycoperdoides) — особенно на Russula adusta, а также на Lactarius vellereus; астерофора паразитическая (Asterophora parasitica) — на Russula nigricans, R. adusta, R. delica, изредка встречающихся в Прибалтике, средней полосе европейской части СССР и в других местах.
Эти грибы, шляпки которых диаметром 1,5— 2,5 см, развиваются на плодовых телах грибов упомянутых видов.