семейство протеи (proteidae)

Два вида этого семейства, относящиеся к 2 родам, во всей своей организации несут черты личиночного характера. Очевидно, представляют собой неотенические личинки каких-то древних саламандр, полностью утративших способность к метаморфозу. Вытянутое тело протеев несет две пары слабых (особенно у европейского протея) конечностей. Хвост с плавниковой складкой. В течение всей жизни сохраняются 3 пары ветвистых наружных жабр. Легкие длинные, но гладкостенные. Глаза очень маленькие, лишенные век или совсем незаметные под кожей. Верхнечелюстных костей нет, и зубы находятся на нижней челюсти и на межчелюстных костях. Позвонки двояковогнутые (ам-фицельные).

Европейский протей (Proteus anguinus) обитает только в подземных водах Югославии. Это и есть чудовище — «драконольм», который, по средневековым преданиям, временами выползает из недр земли и приносит бедствия. Протей действительно всю жизнь проводит под землей, а в реках, выходящих на поверхность земли, встречается чрезвычайно редко и только после очень сильных ливней, когда протеев выносит из пещерных рек бурными потоками.

Вид у протея несколько необычный. Его длинное, угревидное тело, 25—30 см длиной, розоватого или мясо-красного цвета, несет 3 пары ярко-красных перистых жабр и маленькие слабые конечности с 3 пальцами на передних и 2 на задних ногах. Хвост заметно короче туловища и сжат с боков. На голове, по форме напоминающей щучью, глаз не видно, так как они совершенно скрыты под кожей.

Всю жизнь протей проводит в полной темноте, в холодных ручьях и озерах пещер, при температуре около 10°. Кормится в воде мелкими ракообразными и червями. На сушу не вылезает, но периодически поднимается к поверхности за воздухом. Несмотря на присутствие легких, одними ими дышать не может и, вынутый из воды, через несколько часов погибает. Одна из интересных особенностей протея состоит в том, что он воспринимает свет всей поверхностью кожи. В неволе прячется в темноту, ест червей, мелких ракообразных и кусочки мяса. Может многие месяцы обходиться без пищи.

В природе, при температуре ниже 15°, самка приносит двух живых личинок длиной 9—12 мм. Они отличаются от взрослых, помимо размеров, укороченным хвостом и просвечивающими через кожу глазами. Яичники самки продуцируют около 80 яиц, но все они, кроме двух, в нижнем отделе яйцеводов расплываются в общую желточную массу, которая идет на питание двух развивающихся личинок.

В неволе, при температуре около 20°, самки откладывали от 12 до 80 яиц, из которых через 90 дней выклевывались личинки длиной до 20 мм. Оплодотворение, очевидно, внутреннее.

Протеев в большом количестве вылавливали в подземных озерах и реках для продажи в зоопарки и туристам. Численность их резко упала, и в настоящее время протей взят под охрану и ловить его запрещено.

Американский протей (Necturus maculosus) образует ряд подвидов, которых некоторые считают за 6 близких видов. Распространен в восточной половине Северной Америки. Размеры его от 16 до 43 см. В отличие от европейского протея он имеет более плотное телосложение, более мощные, особенно передние, конечности с 4 пальцами как на передних, так и на задних ногах, хорошо заметные, хотя и маленькие, глаза. Верхняя сторона тела у него коричнево-красная или серая с голубовато-черными пятнами, иногда сливающимися в полосы. Окраска очень изменчива. Три пары перистых жабр ярко-красные.

Живет в чистых озерах с песчаным дном и богатой растительностью. Активен ночью, когда разыскивает мелких ракообразных, червей, насекомых и их личинок, а также мелких рыбешек и головастиков. Размножаются американские протеи обычно в сентябре — ноябре, реже зимой или весной. Оплодотворение внутреннее: самка захватывает клоакой отложенный самцом сперматофор. Обычно в мае — июне происходит откладка нескольких десятков яиц, чаще под камнями или между ними. Самка остается около своих яиц, оберегая их. Яйца светло-желтые, одеты тремя слизистыми оболочками, диаметром 5— 6 мм. Развитие яиц в зависимости от температуры длится 38—63 дня. Только что вылупившиеся личинки, 22—23 мм длиной, имеют хорошо развитые передние и зачаточные задние конечности, широкую плавательную складку, окружающую хвост. Половозрелости достигают на 5-м году, при общей длине около 20 см.