семейство пеломедузовые (pelomedusidae)

Представители этого семейства имеют сравнительно короткую шею, которая при опасности слегка втягивается назад по прямой оси и затем загибается вбок (у второго семейства длинная шея совсем не втягивается, а только загибается). При таком комбинированном движении пеломедузовым удается полностью прятать под панцирем голову и шею. Наиболее важные анатомические признаки: брюшной щит состоит из 11 костных пластинок (у змеиношейных из 9), шейный щиток на карапаксе всегда отсутствует, кости нижней челюсти срослись в подбородочном соединении.

В семейство входят 14 видов (3 рода), обитающих в Южной Америке, Африке и на Мадагаскаре.

Центральный род семейства — Pelomedusa — представлен всего лишь одним видом — африканской пеломедузой (P. subrufa). Небольшая черепаха, с плоским панцирем длиной до 25 см и крупной, покрытой правильными щитками головой окрашена сверху в желтовато-коричневый цвет. Она водится по всей Африке к югу от Сахары и на Мадагаскаре, живет в реках и озерах, но нередко совершает переходы по суше, чем можно объяснить столь широкое распространение этой черепахи. В засушливый сезон, когда водоемы пересыхают, пеломедуза зарывается в ил и впадает в оцепенение.

Основу питания составляют мелкие водные беспозвоночные, головастики и лягушки, а также в небольшой степени растительные корма. В Судане этих черепах не преследуют, и они безбоязненно плавают в деревенских прудах между купающимися аборигенами. В некоторых племенах пеломедуз даже запускают в в бассейны для питьевой воды, и они служат там хорошую службу, уничтожая личинок комаров — переносчиков желтой лихорадки.

Пять видов складных черепах (род Pelusios) отличаются тем, что передняя доля пластрона у них подвижно соединена с остальной частью кожистой связкой. В момент опасности голова и ноги убираются внутрь, подвижная доля поднимается и плотно прижимается к спинному щиту. Такое приспособление поразительно сходно с тем, что мы видели выше у коробчатых, шарнирных и замыкающихся черепах из подотряда скрытошейных. Четыре вида (Pelusios gabonensis, P. adansoni, P. niger, P. sinuatus) обитают в Африке к югу от Сахары, а один вид (P. subniger), кроме того, встречается еще на Мадагаскаре, Маврикии и Сейшельских островах. Все складчатые черепахи водятся в озерах и реках, питаются животными кормами, активны в сумеречное и ночное время.

Третий род пеломедузовых черепах — Щитоногие черепахи (Podocnemis)—включает 8 видов, из которых 7 населяют Южную Америку, а один (Podocnemis madagascariensis) живет вдали от остальных сородичей, на Мадагаскаре.

В реках Южной Америки наиболее обычны два вида щитоногих черепах — аррау, или тартаруга (Podocnemis ех-pansa), и терекай, или тракакса (P. unifilis).

Тартаруга — крупное животное, достигающее 80 см длины, с яйцевидным, расширенным сзади панцирем и крупной головой на короткой шее. На лбу между глазами хорошо заметен продольный желобок, а на подбородке имеются два кожистых выроста. Панцирь окрашен сверху в зеленовато-бурый цвет с темными пятнами.

Ареал тартаруги охватывает бассейны рек Амазон-ки, Ориноко и Магдалены. Что касается Амазонки, то здесь тартаруга встречается главным образом в среднем ее течении, а в притоках и верхнем течении ее замещает более мелкая тракакса.

Еще в конце прошлого века в водах этих рек обитали буквально неисчислимые полчища тартаруг. Индейские племена с незапамятных времен использовали этих черепах главным образом для получения масла из их яиц. В период размножения, который падает на середину сухого сезона, мириады черепах выползали по ночам на берега речных островов и зарывали в песок яйца. Животных было так много, что в удобных для яйцекладки местах под поверхностью песка образовывался сплошной слой черепашьих яиц. На тех островах, где собирались для размножения черепахи, индейцы поселялись на этот период вместе со своими семьями и собирали обильную «жатву». Действительно, площадь яйценосного побережья распределялась между сборщиками подобно плодородной пашне, и каждый обрабатывал свой участок.

А. Гумбольдт и Г. Бейтс еще застали процветающий промысел и живо описали его в своих книгах. По подсчетам Г. Бейтса, ежегодный сбор яиц на Амазонке составлял около 50 млн. штук. А. Гумбольдт, наблюдавший жатву яиц тартаруги на Ориноко, вычислил, что более 30 млн. яиц сносят тартаруги в бассейне этой реки. Он приводит также пример хорошей урожайности: площадь в 4 а может давать 100 кувшинов масла (по 10—12 литров в кувшине) на сумму 1000 франков.

Для получения масла яйца раздавливают в больших корытах, давая жиру отстояться. Затем его кипятят, и получается прозрачное желтоватое масло. Кроме того, яйца употребляют в пищу в сыром и вареном виде; взрослых черепах также ловят, едят и отвозят в города для продажи.

Когда к истреблению черепах и их яиц присоединились поселенцы, то при быстро растущем населении запасы черепах за последние сто лет резко сократились. Остается лишь удивляться, что, несмотря на хищнический промысел, тартаруга еще продолжает сохраняться. В первом номере «Журнала Международного общества любителей черепах», вышедшем в 1966 г., сообщалось о том, что в бассейне Амазонки продолжается массовый вылов тартаруги, который может вскоре привести к исчезновению этого вида, если не будут приняты меры по его охране.

Вышеупомянутая тракакса (Podocnemis unifilis) почти вдвое мельче тартаруги: самые крупные особи едва превышают 40 см. Она отличается вырезкой на верхней челюсти и всего лишь одним кожистым выростом на подбородке. Основная область ее распространения лежит в Венесуэле, Гвиане и на севере Бразилии.

В Гвиане тракакса весьма многочисленна и в экономике местных племен заменяет отсутствующую здесь тартаругу.