семейство медоуказчики (indicatoridae)
Представители этого семейства по внешнему виду имеют очень мало общего с настоящими дятлами. Это небольшие (лишь немного крупнее воробья), скромно окрашенные птички, в общем серых или буроватых тонов, с недлинным, прямо срезанным хвостом. В семействе 4 рода, объединяющих 14 видов птиц, распространенных главным образом в Африке (9 видов) и частью в Азии — в Гималаях, а также на островах Индонезии. Медоуказчики придерживаются главным образом лесной местности, но живут и в саваннах.
Медоуказчикам свойственны три замечательные особенности. Одна из них заключается в том, что медоуказчики не строят своего гнезда и не насиживают яиц, а, подобно нашей кукушке, подкладывают свои яйца в гнезда других птиц (так называемый гнездовый паразитизм). Он установлен для 5 видов медоуказчиков, живущих в Африке, но есть все основания думать, что и остальные птицы этой группы тоже гнездовые паразиты.
Каждый вид медоуказчиков имеет своих хозяев. Большой, или черногорлый, медоуказчик (Indicator indicator) подкладывает яйца дуплогнездникам, главным образом своим ближайшим родственникам — бородаткам и дятлам. Другие виды медоуказчиков кладут яйца в открытые гнезда белоглазок, камышовок (или славок), мухоловок.
Новорожденные птенцы медоуказчиков имеют на кончике клюва острый крючок, которым они могут убивать своих собратьев, возможно, они прокалывают им также и яйца в гнезде. Не исключено, что птенцы медоуказчиков выбрасывают других птенцов из гнезда так же, как это делают кукушки. Во всяком случае, через некоторое время птенец медоуказчика остается в гнезде один, и приемные родители выкармливают, таким образом, только одного птенца.
Вторая замечательная, только медоуказчикам свойственная особенность, за которую вся группа получила свое название, состоит в следующем. Заметив идущего по лесу человека, птица близко к нему подлетает, громким криком и своеобразными движениями привлекает к себе его внимание и в буквальном смысле слова ведет его за собой в глубь леса. Местные жители, зная в чем дело, охотно идут за птицей и в конце пути оказываются около пчелиного гнезда. Остается только выбрать из него мед. Птичка разыскивает в разоренном гнезде поживу и для себя. Медоуказчики водят таким образом к пчелам не только человека, но чаще диких лесных животных, преимущественно медоеда. Этот крупный зверь, имеющий крупные когти и сильные лапы, свободно разгребает находящееся в земле гнездо, делая его доступным медоуказчикам.
Долгое время думали, что медоуказчики питаются личинками пчел и ради них ведут к пчелиным гнездам медоеда, а при случае и человека. Оказалось, однако, что медоуказчиков интересуют не личинки и тем более не мед. Медоуказчики едят воск! Воск — не пища для животных, желудочные соки его не переваривают. Только очень немногие насекомые, а среди позвоночных медоуказчики способны переваривать воск. В кишечном тракте медоуказчиков развивается специализированная бактериальная флора (недавно описаны новые виды, известные только у медоуказчиков). Эти бактерии и разрушают воск, переводя его в перевариваемое состояние. Подобным образом, как известно, инфузории помогают корове усваивать малопитательную и трудноперевариваемую клетчатку. Воск найден в желудках и тех медоуказчиков, которые не указывают животным пчелиное гнездо. Способность переваривать воск — третья особенность медоуказчиков.
Большой, или черногорлый, медоуказчик (Indicator indicator) на первый взгляд похож на воробья, но немного больше его и пестрее раскрашен. Телосложение плотное, крылья длинные, хвост короткий. Длина тела медоуказчика 18 см. Спинная сторона этой птицы сероватобуроватого цвета, брюшная беловато-сероватая. Горло черное, вокруг уха серовато-белое пятно, на каждом плече по желтому пятну. Крылья с многочисленными продольными белыми пестринами. Хвост бурый, но три крайние пары рулевых перьев белые, и только кончики у них бурые. Глаза у медоуказчика карие со свинцового цвета кольцом вокруг. Клюв желтовато-белого цвета, крепкий, но не массивный. Короткие ноги буровато-серого цвета.
Распространены большие медоуказчики в Африке к югу от Сахары. Здесь они встречаются в саваннах и степных участках с редкими, отдельно стоящими деревьями, где держатся в густом кустарнике или в травянистых зарослях. Густых тропических лесов и совершенно безлесных территорий в Западной и Южной Африке эти птицы избегают.
В период размножения, происходящего в Южной Африке с сентября до января, самцы совершают очень красивый токовый полет: взлетев ввысь, планируя то вверх, то вниз, кружась и постепенно снижаясь, птицы крыльями или хвостом издают характерный шум, что-то вроде «жур-жур... жур-жур...». А сев на высокое дерево неподалеку от самки, самец представляется «виктор», трескуче выкрикивая около 10 раз в минуту: «Вик-турр... вик-терр... вит-турр...».
У африканцев эта птица известна под двумя названиями—кукушка-медоуказчик и пчелиная кукушка. Кукушкой ее называют потому, что она, подобно кукушке, подбрасывает свои белые блестящие яйца в гнезда других птиц—пестрого скворца, удода, бородаток и некоторых других дятлов, желтозобых воробьев, ласточек, пегих зимородков, чеканов, сорокопутов, иволг. Самка медоуказчика подбрасывает в каждое гнездо по одному яйцу, предварительно выбросив одно или несколько яиц хозяев гнезда; реже выбрасываются все яйца птицы-хозяина. Подобно кукушатам, вылупившийся из яйца птенец медоуказчика иногда выбрасывает из гнезда своих «сводных» братьев, но нередко этого не случается, и тогда молодой медоуказчик растет вместе с птенцами птицы-хозяина.
Питаются медоуказчики главным образом насекомыми, иногда едят воск.
В большинстве случаев медоуказчики приводят людей и животных к диким пчелиным роям, так как дикие пчелы в большом количестве живут в местах обитания этих птиц. Иной раз медоуказчик приводит людей и к ульям домашних пчел.