семейство кактусовые (cactaceae)

Кактусы ассоциируются в нашем сознании с чем-то колючим, толстым и необычным. Внешнее несходство с другими растениями сразу же привлекло к ним первых мореплавателей, вступивших на Американский материк. Как диковины природы их стали ввозить в Европу, украшая «аптекарские огороды» и частные коллекции. Первые кактусы, ставшие известными европейцам, были мелокактус (Melocactus), цереус (Cereus) и опунция (Opuntia). Крупную коллекцию кактусов собрал уже во второй половине XVI в. лондонский аптекарь Морган. В России они появились, по всей вероятности, в начале XVIII в., одновременно с организацией одного из первых ботанических садов — Аптекарского огорода, ныне Ботанического сада Ботанического института АН СССР в Ленинграде.

Семейство кактусовых является в высшей степени специализированным. В процессе длительного исторического развития, как у растений засушливых областей (пустынь и полупустынь), у кактусов возникли приспособления, направленные на экономный расход влаги и максимальное ее запасание. Это отложило отпечаток на их внешний облик, внутреннее строение и механизм фотосинтеза, при котором активное поглощение углекислого газа происходит в ночные часы.

Необычность и своеобразие кактусов проявляются уже при первом знакомстве с их проростками. Они имеют сочный гипокотиль (подсемядольное колено) и сильно редуцированные семядоли (рис. 189), а у мамиллярий (Mammillaria) их вообще практически трудно различить. И лишь у немногих кактусов, главным образом жителей влажного тропического леса, гилоцереусов (Hylocereus), эпифиллумов (Epiphyllum) или у наиболее древних представителей семейства переский (Pereskia) семядоли развиты хорошо.

Главный корень у кактусов служит в основном для укрепления стебля в почве. Очень скоро даже у самых молодых сеянцев образуется большая система боковых корней, осуществляющих всасывание из почвы воды с растворенными в ней солями. У мелокактуса крученого (Melocactus intortus), например, она достигает в длину 7 м. Расположенные на глубине всего 5—6 см от поверхности почвы, корни «улавливают» даже незначительное количество влаги. У многих кактусов главный корень сильно утолщается, превращаясь в своеобразный «склад» питательных веществ. У неопортерии реповидной (Neoporteria napina) on достигает в диаметре 60 см, масса его доходит до 50 кг. ,

У эпифитных кактусов (эпифиллум, рипсалис — Rhipsalis и др., табл. 51) на стеблях развиваются придаточные корни. Их функции — улавливание влаги из воздуха и прикрепление растения к стволам деревьев. Однако придаточные корни возникают не только у эпифитных кактусов, но также на молодых побегах, так называемых детках у эхинопсисов (Echinopsis), некоторых видов гимнокалициума (Gymnocalycium, рис. 190) и мамиллярий. Детки опадают с материнского растения и, имея готовые корни, быстро укореняются. , ,

Стебли кактусов многолетние (исключение составляет опунция Чаффи — Opuntia chaffeyi, надземный побег которой отмирает с наступлением засухи), как правило, сочные, зеленые, без листьев, покрыты колючками, или волосками, или и теми и другими одновременно. Лишь некоторые кактусы, такие, как переския (табл. 52) и перескиопсис (Pereskiopsis), имеют деревянистый стебель и нормально развитые широкие листья. У опунций листья сильно изменены до крошечных, длиной 2—5 мм, сочных, шиловидных образований, которые появляются весной на очень короткое время, а затем быстро засыхают и опадают. У представителей подсемейства кактусовых — самого обширного в семействе — степень редукции листьев зашла еще дальше. Они закладываются на точке роста стебля в виде микроскопических бугорков (листовых зачатков), у эхиноцереуса Райхенбаха (Echinocereus reichenbachii), например, высотой не более 100 мкм. Если у большинства растений из зачатка листа развивается лист, то у кактусов интенсивно идет деление и разрастание клеток основания листа, а пластинка листа не развивается совсем. Разросшиеся основания листьев выступают на стеблях кактусов в виде сосочков и ребер, как, например, у астрофитума звездчатого (Astrophytum asterias, рис. 191) и обрегонии Де Негри (Obregonia denegrii, рис. 192). Отсутствие листьев — одно из приспособлений к засушливому климату, благодаря которому кактусы меньше испаряют воды. Функцию же листа — процесс фотосинтеза — осуществляет у кактусов зеленый стебель. С этой особенностью кактусов тесно связана и другая их характерная черта — слабое развитие проводящих пучков. Сосудов в каждом пучке немного, членики их с простой или очень редко с так называемой сетчатой перфорацией. Напротив, флоэма, осуществляющая отток продуктов ассимиляции, значительно более развита.

Анатомическое строение стебля кактусов своеобразно: сильно развита основная ткань (кора, сердцевина) и главным образом первичная кора, построенная преимущественно из тонкостенных паренхимных клеток. Они составляют у 20-летнего цереуса 90% тканей. Первичная кора и сердцевина служат основной водозапасающей тканью. Крупные экземпляры кактусов накапливают до 2000 л воды! Расходуется она медленно, так как клеточный сок содержит наряду с органическими кислотами и сахарами также слизистые вещества, обладающие водоудерживающими свойствами. Исследования, проведенные в Техасе, показали, что даже после трехмесячной засухи стебли опунции многоколючковой (Opuntia роlyacantha) содержали почти 81% воды. Испарение воды значительно сокращается благодаря наличию на стеблях кактусов ребер, равномерно распределяющих свет и тень, наличию мощных колючек и густого волосяного покрова, а также благодаря сильному утолщению клеточных стенок эпидермы, часто покрытой слоем воска. Транспирация уменьшается и за счет погружения устьиц в гиподерму. Число их на 1 мм2 составляет у цереуса лазурного (Cereus azureus) 380, у опунции пятнисто-колючковой (Opuntia maculacantha) — 350. Относительно большое число устьиц но сравнению с мезофильными растениями (в среднем до 300 на 1 мм2), видимо, объясняется необходимостью обеспечения кислородом толстых слоев основной ткани.

Форма и размеры стеблей у кактусов весьма разнообразны. От гигантских колонновидных растений типа карнегии гигантской (Carnegiea gigantea) и лемероцереуса Турбера (Lemaireocereus thurberi, табл. 53), достигающих в высоту 10—12 м, до небольших, величиной 2—5 см, шаровидных форм блоссфельдии крошечной (Blossfeldia liliputana) и мамиллярии Терезы (Mammillaria theresae); от многореберных кактусов, таких, как эхинофоссулокактус многореберный (Echinofossulocactus multicostatus), до 3—4-реберных форм типа гилоцереуса трехреберного (Hylocereus triangularis) и дендроцереуса ночецветного (Dendrocereus nudiflorus); от обильно ветвящихся до неветвящихся форм, таких, как цефалоцереус «троянская колонна» (Cephalocereus columna-trajani) и цефалоцереус старческий (Cephalocereus senilis); от прямостоячих наземных кактусов до стелющихся и эпифитных форм — таков диапазон биоморф у кактусов. Идеальной формой стебля для жизни в пустынях является форма шара. В этом случае наибольшему объему соответствует наименьшая поверхность испарения. Нередко стебли кактусов разрастаются уродливо, образуя, гребенчатые или кристатные, (от лат. crista — гребешок) формы. Такие гребенчатые формы известны для 60 родов. Причины их возникновения полностью не выяснены.

Другая форма уродливости (монстрозности) — так называемые скалистые кактусы, возникающие в результате неправильного роста боковых побегов, одни из которых становятся длинными, а другие остаются короткими.

Стебель кактусов несет особые, характерные только для семейства кактусовых органы — так называемые ареолы (от лат. areola — площадка). Ареолы — небольшие ограниченные участки, где развиваются колючки, волоски, цветки, плоды, боковые побеги — детки. Морфологически это видоизмененные пазушные или боковые почки, которые остаются жизнедеятельными в течение всего времени существования кактуса. У некоторых видов, относящихся к группе так называемых сосочковидных кактусов (мамилляриевые), точка роста ареолы разделяется на ранних стадиях, развития на две. В этом случае в одной части ареолы, находящейся на вершине сосочка, развиваются колючки, а в другой, расположенной в пазухах сосочка, — вегетативные побеги и цветки.

Колючки кактусов, как мы уже отметили выше, имеют листовое происхождение и являются видоизмененными почечными чешуями. Об этом свидетельствует нахождение промежуточных форм между колючкой и листом, захождение в колючки сосудистых пучков, образование колючек из тех же тканей, что и листья, случаи нахождения в колючках хлорофилла. По форме колючки исключительно разнообразны. Они могут быть округлыми, уплощенными, «бумаговидными», прямыми или крючковидными, игольчатыми или шиловидными, гладкими или опушенными. Длина их варьирует от 1—2 мм до 25 см. Кроме колючек и волосков, в ареолах у видов подсемейства опунциевых развиваются глохидии — маленькие легко обламывающиеся колючки с микроскопически крючковидными выростами.

Каковы функции колючек? Одной из важнейших функций является способность конденсировать водяные пары из воздуха. Кроме того, колючки защищают кактус от поедания животными и даже от палящих лучей солнца. Колючки на плодах способствуют быстрому распространению и расселению кактусов. Большой интерес представляют нектароносные колючки у ферокактуса крючковатоиглого (Ferocactus hamatacanthus), выделяющие сладкий сок.

Цветки кактусов одиночные, редко в кистевидном соцветии (переския), почти всегда сидячие, обоеполые (кроме мамиллярии двудомной— Mammillaria dioica), обычно актиноморфные. Для некоторых родов, таких, как шлюмбергера (Schlumbergera, табл.52), апорокактус (Aporocactus), клейстокактус (Cleistocactus) и кохемиея (Cochemiea), характерны зигоморфные цветки. Цветок кактусов, за исключением: цветков мамиллярии, имеет хорошо развитую голую или снабженную колючками, щетинками, волосками цветочную трубку. Доли околоцветника, как правило, многочисленные, расположенные спирально и неясно дифференцированы на чашелистики и лепестки: наружные зеленые части околоцветника постепенно переходят во внутренние ярко окрашенные лепестки. Тычинки многочисленные. У карнегии гигантской, например, в одном цветке их насчитывается до 3480. У опунций и некоторых видов нотокактуса (Notocactus) они раздражимые. Гинецей из трех или многих плодолистиков, паракарпный, с более или менее сросшимися столбиками; завязь нижняя, редко полунижняя или верхняя. Обычно одновременно в ареоле или пазухе сосочка развивается только один цветок. У рипсалисов, миртиллокактусов (Myrtillocactus), лофоцереусов (Lophocereus), неораймондий (Neoraimondia) и неопортерий (Neoporteria) их может быть 2—3 и даже 5—6. У большинства кактусов цветки появляются на верху стебля и реже в средней и нижней части. У мелокактусов цветки возникают на специализированном органе — цефалии, представляющем собой плотное войлочное образование на вершине стебля. Он появляется к моменту, когда растение переходит в генеративную фазу развития. В это время точка роста стебля делится таким образом, что вместо ребер образуются многочисленные сосочки с ареолами, густо покрытыми волосками и щетинками. Так называемым ложным цефалием (псевдоцефалием) обладает, например, цефалоцереус Сарториуса (Cephalocereus sartorianus) и виды борзикактуса (Borzicactus). У псевдоцефалия положение ребер не изменяется, но к моменту цветения ареолы развивают большое число длинных волосков и щетинок. Возникающая «голова» внешне напоминает настоящий цефалий.

По размерам цветки кактусовых очень разнообразны: самые крупные, длиной до 24 см, у селеницереуса крупноцветкового (Selenicereus grandiflorus) и гилоцереуса многокорешкового (Hylocereus polyrhizus), а самые мелкие — у эпителант (Epithelantha) и блоссфельдий. Окраска цветков бывает разная (табл. 54): белая, розовая (пелецифора ложногребневидная — Pelecyphora pseudopectinata), всех оттенков красная (нотокактус Хазельберга — Notocactus haselbergii), желтая (пародия золотоколючник — Parodia chrysacanthion), коричневая. Продолжительность цветения одного цветка от нескольких часов до 12 суток. Опыление цветков производят пчелы, шмели, жуки, мухи, муравьи. У таких кактусов, как цилиндропунция цилиндрическая (Cylindropuntia cylindrica), цилиндропунция черепитчатая (С. imbricata), опунция Линдхеймера (Opuntia lindheimeri), трихоцереус пасаканский (Trichocereus pasacana), трихоцереус прибрежный (Trichocereus littoralis) и некоторые другие, цветки опыляют птицы. К числу растений, опыляемых колибри, относятся нопалея кошениленосная (Nopalea cochenillifera), карнегия гигантская, эспостоя шерстистая (Espostoa lanata) и др. Цветки цефалоцереусов, пахицереусов (Pachycereus) и некоторых других кактусов опыляются летучими мышами из рода глоссофага. Наконец, у видов рода фрайлея (Frailea) цветки большей частью клейстогамные и самоопыляющиеся.

Большая группа кактусов цветет ночью. Особенно знаменита «царица ночи»— селеницереус крупноцветковый. Белые цветки этого растения раскрываются с наступлением темноты, а утром с первыми лучами солнца они увядают.

Цветок кактусов, как и побег, часто снабжен ареолами и колючками. Это особенно ярко проявляется у опунций и вилькоксий (Wilcoxia, табл. 52). Завязь цветка опунций несет много ареол с рудиментарными листьями и колючками, а у вилькоксий стебель постепенно переходит в цветок, так что трудно различить между ними границу (табл. 52).

Плоды кактусов ягодообразные, у многих видов съедобные, длиной от 1 до 10 см. Согласно классификации австрийского ботаника Ф. Буксбаума, их можно разделить на сочные, полусочные и сухие. В свою очередь, эти типы дробятся еще на целый ряд категорий. Так, сочные плоды могут быть нераскрывающимися (мамиллярия, рипсалис, миртиллокактус, табл. 54), растрескивающимися (эпифиллум, гилоцереус, цефалоцереус), ослизняющимися, как, например, у гимнокалициума обнаженного (Gymnocalycium denudatum). Благодаря сочным и липким семяножкам семена прилипают к телу насекомых, птиц и других животных. У кактусов, имеющих сухие плоды, распространению семян способствуют многочисленные щетинки, волоски, колючки, с помощью которых плоды легко прикрепляются к телу животного. Сухие плоды пахицереуса и фрайлеи карликовой (Frailea pumila) распадаются на части, и семена высыпаются на землю.

Внешний вид плода, как правило, соответствует форме завязи, но у некоторых кактусов, например у корриокактуса (Corryocactus), в процессе дозревания плода ареолы, будучи голыми на завязи, начинают интенсивно образовывать колючки, волоски, в результате чего плод становится колючим. Особенно ярко это выражено у пахицереуса «гребень туземцев» (Pachycereus pecten-aboriginum), плоды которого местные жители используют даже в качестве щеток и гребней.

У переский и опунций ареолы, расположенные на завязи, нередко прорастают, образуя новые дочерние цветки, а затем и плоды. Это явление носит название пролиферации. Но удивительно то, что такие «отпрысковые» плоды не содержат семян и служат только для вегетативного размножения, подобно черенкам. Особенно ярко это явление выступает у цилиндропунции пролиферирующей (Cylindropuntia prolifera) и цилиндропунции сверкающей (С. fulgida).

Семена кактусов (за исключением опунций) одеты тонкой хрупкой оболочкой. В одном плоде их может быть от 1—3 (пелецифора) до 1500 (Espostoa blossfeldiorum). Самые мелкие семена — длиной 0,3—1 мм у пародий (Parodia), блоссфельдий и стромбокактуса (Strombocactus); самые крупные — длиной 3—5 мм, у переский и опунций. Прорастание семян в оранжерейных условиях наступает на 3—10-й день. У эпифитных представителей (эпифиллум), а также у хагеоцереуса чосикского (Haageocereus chosicensis) и пфейфферы прямой (Pfeiffera erecta) они прорастают в плоде. Всхожесть семян сохраняется от года до 7—9 лет. Известен даже случай, когда семена ариокарпуса трещиноватого (Ariocarpus fissuratus) проросли через 30 лет!

Необходимо отметить еще одну характерную биологическую особенность кактусовых — крайне медленный их рост. На родине высота 20— 30-летней карнегии гигантской не более 1 м,; т. е. в среднем годовой прирост составляет 2—3 см. У шаровидных форм кактусов медленный рост в длину отчасти компенсируется ростом в толщину. Например, эхинокактус огромный (Echinocactus ingens) в 500-летнем возрасте достигает в высоту 1,5 м при диаметре 1,25 м. Медленные темпы роста сохраняются и при выращивании кактусов в оранжерейных условиях. Например, 70-летний эхинокактус Грузона (Е. grusonii) имеет высоту 40 см при диаметре 20 см. Средний прирост за год составляет при этом 5 мм.

Кактусовые принадлежат к чисто американским семействам. Правда, в Старом Свете — в тропических лесах. Африки, на островах Мадагаскар, Шри-Ланка и на Маскаренских островах — встречаются некоторые виды рипсалиса. Но предполагается, что они были когда-то завезены туда человеком и натурализовались. Кактусовые распространены на Американском континенте крайне неравномерно. Если во влажных дождевых лесах Центральной Америки и в бассейне реки Амазонки кактусы почти полностью отсутствуют, то в Мексике и горных пустынях Неру, Чили, Аргентины и Боливии они представлены огромным разнообразием форм. Дальше всех на север и юг — от стенной зоны Канады до Магелланова пролива — распространены представители подсемейства опунциевых. Далеко за пределы своей родины продвинулись опунции. Завезенные человеком ради вкусных плодов или как экзотические растения, они натурализовались в Испании, на юге Италии и Франции, в Индии и Австралии. На территории Советского Союза одичавшая опунция распростертая (Opuntia humifusa) встречается на Южном берегу Крыма в окрестностях Судака и Ялты. Опунция распростертая и некоторые другие виды опунций выдерживают кратковременные морозы до -10°С.

Большинство кактусов приспособлено к жизни в пустынях. Для всех типов пустынь общим является крайне незначительное количество осадков (не более 300 мм в год). Однако каждая из них имеет и свои особенности. Так, прибрежные пустыни, протянувшиеся вдоль побережья Тихого океана, характеризуются образованием зимних туманов (гаруа), выпадающих в виде топкой моросящей пыли, вызывающей лишь поверхностное увлажнение почвы.

Скалистые пустыни Анд (от 700 до 3000 м над уровнем моря) отличаются очень высокой температурой и сухостью воздуха. В точение многих месяцев практически единственной влагой является роса. На склонах гор, в трещинах скал под палящими лучами солнца характерный ландшафт создают кактусы из родов эспостоя, мелокактус, браунингия (Browningia) и многих других. Для высокогорных пустынь Анд, расположенных на высоте 3000— 4000 м над уровнем моря, характерны резкие контрасты температуры дня и ночи. Суточные колебания температуры воздуха составляют 20°, а на поверхности почвы достигают 45° (днем +38 °С, ночыо -7 °С). Нередко в этих пустынях выпадает такой сильный снегопад, что растения сплошь покрываются снегом. Растущие здесь виды борзикактуса, ороя (Oroya), опунции и другие, как правило, невысокие кактусы, многие образуют подушковидные формы.

В Северной Америке кактусы произрастают в полынных, креозотовых и высокогорных пустынях Мексиканского нагорья.

Очень своеобразна и колоритна пустыня Сопора, расположенная на юго-западе США и в северо-западной части Мексики. Здесь не бывает заморозков. На фоне голубого неба на раскаленной от солнца почве целые «леса» образуют лемероцереус Турбера, или «кактус-орган», названный так за мощные боковые ветви, поднимающиеся,) как трубы органа, высоко вверх (табл. 53), и карнегия гигантская — 10—12-метровый колонновидный гигант, доживающий до 200-летнего возраста. Огромные, толщиной до 70 см, канделябровидные ветви карнегии, как гигантские свечи, видны издалека. Вместе с карнегией растет ферокактус Вислицена (Ferocactus wislizenii) за свою толщину получивший название «кактус-бочонок», и многие другие.

Кроме пустынь, кактусы распространены достаточно широко в сухих колючих редколесьях — каатингах и саваннах. Вместе со злаками, бромелиевыми, сложноцветными, часто под пологом акаций встречаются цереусы, опунции и перескии.

Кактусы можно встретить и в тропических вечнозеленых лесах бассейна реки Амазонки. Они не похожи на своих колючих «родственников» из пустынь Аргентины или Перу. Как правило, стебли этих кактусов без колючек, многие имеют листовидную форму и поселяются эпифитно на ветвях деревьев.

Наконец, следует отметить наличие кактусов, в частности опунций, в мангровых зарослях на морских тропических побережьях, периодически затопляемых водой.

Начиная с конца XVIII в. появляются первые работы по систематике кактусов. Исследования по систематике кактусов затруднены целым рядом обстоятельств: во-первых, из-за большой изменчивости их в природе, в результате которой в сравнительно короткий срок возникают мутанты, нередко описываемые за новые виды; во-вторых, из-за легкости межвидовой и межродовой гибридизации; в-третьих, часто из-за отсутствия гербарного материала. Вот почему в современных системах мы находим такие противоречивые данные о числе родов у кактусов: Ф. Буксбаум (1958) — 160 родов, К. Бакеберг (1958) — 225 родов, Г. Бухгейм (1964) — 170(220) родов, Дэвид Хант (1967) — 84 рода. Что касается числа видов, то у разных авторов оно колеблется от 800 до 2000. Многочисленные системы едины лишь в разграничении крупных таксонов, а именно: в делении семейства на три подсемейства: перескиевые (Pereskioideae), опунциевые (Opuntioideae) и кактусовые (Cactoideae), которые Хант рассматривает, однако, как трибы.

К подсемейству перескиевых относятся деревья, кустарники, кустарнички подушковидной формы, иногда лианы со слабо суккулентными стеблями и нормально развитыми широкими листьями. Исключение составляет род майуэния (Maihuenia), для которого характерны сильно суккулентные стебли и мелкие цилиндрические или яйцевидные листья. Цветки в кистевидном соцветии, реже одиночные, на цветоножке, иногда сидячие, часто пролиферирующие, белые, розовые, темно-красные, желтые или оранжевые. Завязь полунижняя или нижняя. Семена с тонкой хрупкой черной оболочкой. Включает два рода: перескию и майуэнию. Иногда выделяют в качестве самостоятельного рода родокактус (Rhodocactus), который отличается от перескии нижней завязью. Перескиевые распространены в тропических областях Мексики, Вест-Индии, Южной Америки, в саваннах и колючих кустарниковых зарослях.

К подсемейству опунциевых относятся прямостоячие, стелющиеся кустарники или кустарнички, часто подушковидной формы (тефрокактус), с сочными членистыми стеблями цилиндрической, шаровидной или дисковидной формы. Листья мелкие, сочные, шиловидные, рано опадающие. Цветки одиночные, сидячие, нередко с пролиферирующим цветоложем, желтые, оранжевые, редко белые. Завязь нижняя. Семена с твердой оболочкой и белым, очень твердым присемянником. Подсемейство включает менее 10 родов и около 350 видов. Распространены опунциевые широко по всей Америке (исключая влажные тропические области) от 56° северной широты до 54° южной широты. По форме стеблей опунциевые делят на три группы:

1) растения с плоскими стеблями (опунция, бразилиопунция— Brasiliopuntia, консолея — Consolea, нопалея);

2) растения с цилиндрическими стеблями (цилиндропунция, птерокактус — Pterocactus и др.);

3) растения с шаровидными стеблями (некоторые виды опунций).

К подсемейству кактусовых относятся кактусы различного габитуса: древовидные, кустарниковидные и многолетние травянистые формы. Некоторые виды растут как эпифиты или лианы во влажных тропических лесах. Характерно отсутствие листьев и глохидий. Цветки одиночные, сидячие, с нижней завязью. Семена с хрупкой оболочкой, коричневые или черные, с присемянником. Распространены на Американском континенте от 52° северной широты (Канада) через США, Мексику, Центральную Америку до 46° южной широты (Южная Америка). В подсемействе кактусовых наибольшее число родов.

Согласно системе К. Бакеберга, подсемейство делится на две большие трибы. Тропические лесные кактусы — гилоцереусовые (Hylocereae) — включают роды рипсалис, гилоцереус, эпифиллум, шлюмбергера, селеницереус, гелиоцереус (Heliocereus), дизокактус (Disocactus) и др. Вторая триба — кактусовые (Cacteae) — самая обширная, включает большинство родов подсемейства. Назовем здесь лишь некоторые из них: цереус, трихоцереус, арматоцереус (Armatocereus), борзикактус, ферокактус, эхинокактус, мамиллярия, гимнокалициум, мелокактус, пародия и многие другие.

С кактусами тесно связана вся история Мексики. Одни из них приносят пользу, другие — вред, третьим приписывались магические свойства. Особое значение имеет опунция, изображение которой входит в национальный герб этой страны. Старое предание повествует о том, как ацтеки, уставшие от скитаний по горам, однажды остановились на берегу озера Тескоко. На небольшом островке они увидели сидящего на опунции орла, разрывающего змею. Это было хорошим предзнаменованием, и племена основали здесь город Теночтитлан («место священной опунции»), где сейчас расположена столица Мексики город Мехико.

Кисло-сладкие плоды «покстли», так ацтеки называли опунцию, употребляют в пищу в свежем, сушеном или вареном виде, предварительно удалив с кожицы мелкие тонкие колючки. Сок, получаемый из плодов, используют для приготовления сиропов, желе, а также в качестве пищевого красителя в кондитерской промышленности. Сбраживая сок, получают напиток «колинке». Съедобными являются плоды большинства эхиноцереусов и миртиллокактусов. Стебли многих видов цереусов используются для производства легкой мебели, оконных рам, дверей, а также в качестве живых изгородей. В начале XIX в. во многих странах был широко распространен кошенильный кактус — нопалея кошениленосная, на которой в огромном количестве размножалась тля кошениль (Dactylopius cacti). Из высушенных насекомых получали прекрасную алую краску для сукон, шелка, а также пищевой краситель для масла и сыра.

С давних пор кактусы используют в качестве лекарственных растений. Мочегонным действием обладают плоды многих опунций, сок стебля селеницереусов использовали для лечения ревматизма, а спиртовой или водный экстракт лепестков и стеблей «царицы ночи» и в настоящее время применяют в медицине («золотые капли») для лечения гипотонии и других сердечно-сосудистых заболеваний.

Большой интерес для дальнейшего изучения представляет лофофора Уильямса (Lophophora williamsii, рис. 192), содержащая алкалоиды мескалин, пейотин и лофофорин, вызывающие зрительные и звуковые галлюцинации. Ацтеки использовали лофофору («пейоте») в ритуальных обрядах. Интересны также поиски создания безглохидиевых форм опунций в качестве сочного корма для скота. Наконец, необходимо отметить большое эстетическое значение кактусов, которые как у себя на родине, так и далеко за ее пределами снискали заслуженную любовь в качестве комнатных и оранжерейных растений.