Семейство губановых исключительно многообразно — оно заключает около 50 родов и насчитывает до 600 видов. Среди них имеются такие карлики, как представители рода Губанчики (Labroides), не превышающие 6—7 см в длину, и такие гиганты, как Хейлинусы (Cheilinus), достигающие 3 м при весе около 100 кг. Это рыбы с удлиненным или овальным телом, покрытым крупными циклоидными чешуями. Сравнительно небольшой рот их обычно выдвижной, а губы очень толсты и мясисты (отсюда и название семейства), со складками на внутренней стороне. Зубы на челюстях, как правило, сильные, конической или резцевидной формы, иногда увеличенные в виде клыков, например у длинноперого губана.
Некоторые из губановых, впрочем, уклоняются от общего типа строения. У тропических индо-тихоокеанских гомфозов (Gomphosus) рыло очень удлинено и вытянуто в слабо изогнутую книзу трубку с маленьким ротиком на конце. Это позволяет рыбам извлекать свою пищу из трещин и щелей между камнями и коралловыми кустами. У очень своеобразного эпибола (Epibolus insidiator) нижняя челюсть необычайно длинна и далеко выступает кзади, а рот способен вытягиваться в сильно удлиненную воронку.
На редкость разнообразна и расцветка губанов, многие из которых принадлежат к числу самых ярких и блестящих рыб, нередко сочетающих в окраске все многообразие цветовой гаммы. Разноцветные — красные и зеленые, синие и желтые — участки тела у некоторых видов резко контрастируют между собой, а иногда на голове и туловище имеются еще и яркие глазовидные пятна или полосы. Окраску губановых можно наблюдать только у живых рыб, так как после смерти она очень быстро исчезает.
У многих видов окраска претерпевает большие изменения в течение жизни и молодь резко отличается по внешнему виду от взрослых особей. Самцы и самки также часто окрашены по-разному. У черноморского морского юнкера (Coris julis), например, самцы имеют пурпурную или синевато-зеленую спину, широкую, оранжевую сверху и черную снизу, продольную полосу на боку и серебристо-белое брюхо, а на спинном плавнике у них большое овальное пятно черного или синего цвета. У менее ярких самок — это характерно и для других губановых — спина коричневая, на брюхе с каждой стороны проходит по золотистой полосе, а пятна на спинном плавнике нет. У этого вида (как и у многих других губанов) самцы и самки долго считались относящимися к разным видам.
Все губановые — обитатели прибрежной зоны, очень обычные у каменистых и заросших водорослями берегов, а также у рифов. Они поедают в основном моллюсков, которых с легкостью дробят своими глоточными зубами, и других донных беспозвоночных, хотя некоторые виды питаются и растительной пищей. Живут все губаны поодиночке, причем каждая рыба, по-видимому, занимает собственный территориальный участок, который она охраняет от других особей своего вида. Этим можно объяснить их яркую опознавательную окраску, сигнализирующую: «место занято», —и большую агрессивность к сородичам, наблюдаемую в аквариумных условиях. Так, из 70 гавайских талассом (Thalassoma duperreyi), посаженных в огромный бассейн емкостью 4, 5 тыс. л, в результате драк и побоищ через три месяца осталась только дюжина.
Интересная особенность поведения губановых — их ночной сон, в который они регулярно впадают с наступлением темноты. Многие из них на ночь зарываются в песок (так поступают, например, 47 из 48 видов, живущих у Гавайских островов), а некоторые, подобно рыбам-попугаям, окутываются слизистым коконом, плотно окружающим их тело.
Среди мелких губановых имеются так называемые рыбы-чистильщики, освобождающие крупных рыб от эктопаразитов, обитающих на их теле или в жаберной и ротовой полостях. К числу чистильщиков относятся, например, губанчик (Labroides phthirophagus) и другие представители этого рода, а также молодь талассом. Поскольку эти мелкие рыбки постоянно находятся в одном определенном месте, их хищные клиенты — ставриды-каранги, луцианы, мурены и др., страдающие от паразитов, навещают их по мере надобности и принимают гигиенические процедуры, давая возможность трудиться даже у себя во рту чистильщику, которого в иное время могли бы с легкостью проглотить.
Некоторые губаны размножаются, выметывая пелагическую икру, но большинство видов имеет донные кладки. В этом случае они часто устраивают гнезда из водорослей или веточек морской травы. У обитающего в Средиземном и Черном морях губана-перепелки (Crenilabrus quinquemaculatus) гнезда имеют полулунную форму поперечником около 10 см, причем вогнутая часть заполняется крупными песчинками и обломками раковин, которые самец-строитель приносит во рту. Закончив постройку, самец загоняет к гнезду самку, которая откладывает икру на отвесные стенки; затем самец прикрывает кладку водорослями и приступает к охране потомства, постоянно занимая место над гнездом.
Интересно, что у некоторых губановых, в частности у уже упоминавшегося морского юнкера, каждая особь в молодости функционирует как самка, а потом как самец. У этого вида сначала развивается яичник, и рыбы длиной менее 8 см всегда представлены только самками. Затем происходит перестройка половых желез и превращение их в семенники, так что среди крупных рыб, превышающих 15 см в длину, присутствуют одни только самцы. Со сменой пола сочетается и отмеченное выше изменение окраски.
Губановые имеют очень широкое распространение во всех океанах. Наибольшее разнообразие видов наблюдается в тропических водах (у берегов Индонезии, например, известно более 100 видов), но отдельные виды встречаются и в умеренно тепловодной зоне. Обычный у берегов Европы европейский губан (Labrus ossifagus) доходит на север вплоть до берегов Норвегии. В советских водах семейство представлено восемью видами в Черном море, где наиболее обычна зеленушка (Crenilabrus tinea), достигающая 30 см в длину. Много губанов в южной и юго-восточной частях Японского моря, но у наших берегов они там не встречены.
Некоторые представители семейства, в том числе и черноморская зеленушка, имеют местное промысловое значение. У атлантических берегов Америки ловят таутогу (Tautoga onitis). Среди губанов есть рыбы, весьма ценные по вкусовым качествам, но в тропической зоне они иногда служат переносчиками сигуатерного заболевания.