Семейство объединяет 5 родов и около 36 видов, распространенных в тропических и отчасти субтропических областях всех континентов, за исключением Европы. Самый крупный род —- дианелла (Dianella) —- насчитывает около 25 видов и широко представлен в странах Юго-Восточной Азии, Австралии и на островах Тихого океана. Два вида дианеллы встречаются только в Новом Свете: дианелла боливийская (D. boliviana) растет в Андах на высоте около 3500 м над уровнем моря в парамосах, отличающихся достаточно суровым климатом; дианелла сомнительная (D. dubia), так же как и монотипный род экскремис (экскремис сжатый —- Excremis coarctata), встречается в высокогорных областях Перу, Колумбии и Венесуэлы. Богаты формиевыми Восточная и Юго-Восточная Австралия и остров Тасмания. Здесь представлено около 9 видов дианеллы и эндемичные роды стипандра (Stypandra) с 3 видами и небольшой род блендфордия (Blandfordia, рис. 58, 6 —- 9). Одно из знаменитых текстильных растений формиум прочный, или новозеландский лен (Phormium tenax), широко распространено в Новой Зеландии и на островах Чатем, Норфолк, Стыоарт и Окленд.
Экологические условия обитания формиевых чрезвычайно разнообразны. Особенно показательна в этом плане дианелла. Дианелла промежуточная (Dianella intermedia), например в Новой Зеландии растет на пемзовых почвах с небольшим слоем гумуса среди кустарников из лептоспермума и папоротника орляка. На островах Новые Гебриды она встречается в подлеске араукариевых лесов, а на Новый Каледонии —- в зарослях казуарины. Ее можно встретить также на железнодорожных откосах, на каменистых берегах рек, на песчаных побережьях. Но, вероятно, самым пластичным видом, дающим много форм, является восточно-азиатская дианелла мечевидная (D. ensata). От морских побережий она поднимается в горы до 2700 м. Дианелла мечевидная растет в глубине тропических дождевых лесов и в светлых зарослях кустарников, у потухших кратеров и по берегам, рек, на рисовых полях и на влажных скалах. Она является единственным представителем этого семейства, встречающимся в Восточной Африке и на острове Мадагаскар. Виды блендфордии растут большей частью в горных вечнозеленых лесах, иногда на торфянистых болотах.
Характерную, ни с чем не сравнимую черту ландшафта Новой Зеландии создает формиум прочный (рис. 58, 1). Особенно пышно новозеландский лен развивается по берегам рек и медленно текущих ручьев, по краям болот и озер. Он растет на прибрежных холмах и дюнах, а поднимаясь в горы, встречается в зарослях вечнозеленых кустарников из лептоспермума, персонии и папоротника орляка. Крупные заросли этого растения встречаются на Северном острове в долине реки Маиавату. Отдельными группами новозеландский лен растет и в злаковниках —- формациях, образованных различными злаками. Второй вид этого рода —- формиум Кука (Phormium cookianum), или горный лен, не так широко распространен, как формиум прочный, хотя встречается на обоих островах Новой Зеландии. Он является характерным компонентом субальпийских буковых лесов из нотофагуса (Nothofagus cliffortioides). Растет он и на побережьях, но, в отличие от формиума прочного, предпочитает сухие скалистые места. Нередко после лесных пожаров формиум Кука становится пионером в возобновлении растительного покрова.
Формиевые —- многолетние травянистые растения с коротким толстым корневищем. От корневища вверх развиваются побеги, которые образуют достаточно плотные группы —- куртины. Стебли формиевых большей частью не превышают 30 см. У дианеллы яванской (Dianella javanica), австралийского вида стипандры крупноцветковой (Stypandra grandiflora) они достигают в высоту 1 —- 2 м. Первоначально нх стебли равномерно покрыты листьями, но с возрастом нижние листья опадают и растения приобретают вид драцен, с характерной кроной. Дианелла голубая (Dianella caerulea, рис. 59, 1) по характеру роста напоминает бамбук. Ее стебли быстро растут в высоту, сохраняя почти одинаковый диаметр. Они покрыты длинными коричневыми чешуевидными листьями, и только верхушка несет веер зеленых листьев. После опадения чешуи отчетливо видны утолщенные узлы и междоузлия, равномерное чередование которых придает стеблю вид бамбука. У новогвинейской дианеллы мелкопильчатой (D. serrulata) стебель настолько мал, что практически становится невидимым.
Листья формиевых линейные, линейно-ланцетные, большей частью длиной 15 —- 30 см и шириной 0,5 —- 3,5 см. У дианеллы промежуточной и дианеллы тасманской (D. tasmanica) они длиной почти 1,5 м. Темно-зеленые с сизым налетом листья новозеландского льна достигают в длину 2 —- 3 м при ширине 5 —- 12 см. Они, как меч, устремляются кверху. Листья формиевых возникают на очень коротких междоузлиях и располагаются в два ряда в одной плоскости, как веер. Основание листа имеет влагалище, которое подобно черепице плотно налегает одно на другое. Иногда, как, например, у новогвинейского вида дианеллы однолистной (D. mоnophylla), число листьев редуцируется до одного.
Листья новозеландского льна по праву считают одними из самых прочных. Механические волокна имеют толстую оболочку и выдерживают максимум натяжения. Немецкий ученый С. Швенденер вычислил, что сила сопротивления таких клеток выше, чем у каленого железа и кованой стали. Опыт, проведенный в Ботаническом институте АН СССР, показал, что лист новозеландского льна выдерживает массу в 410 кг. Второй вид этого рода —- формиум Кука —- имеет значительно менее прочные листья, которые не превышают в длину 2,5 м.
Цветение формиевых на родине приурочено к ноябрю —- январю, что соответствует в южном полушарии лету. Обоеполые, правильной формы, 3-членные цветки собраны в верхушечное метельчатое, кистевидное (у блендфордии) соцветие. Мощную метелку высотой до 5 —- 6 м ярко-красных цветков развивает новозеландский лен. У прочих формиевых соцветие, как правило, невысокое, хотя у некоторых видов дианеллы оно достигает почти метровой высоты. Число цветков соответственно величине соцветия очень различно: от 4 —- 6 у дианеллы мелкопильчатой до 500 и более у новозеландского льна. Доли околоцветника свободные, почти одинаковые по форме и длине. У блендфордии они срастаются и напоминают цветки колокольчика. Она обладает самыми крупными цветками длиной 4 —- 5 см; самые мелкие (около 5 мм) у дианеллы черной (D. nigra). Преобладающая окраска у дианеллы небесно-голубая; у блендфордии —- красная, переходящая на верху околоцветника в оранжевый цвет; у формиума Кука наружные доли околоцветника желтые или красные, а внутренние зеленые. Однако окраска цветков формиумов очень изменчива. У формиума Кука есть разновидности с красными цветками, а у новозеландского льна —- с желтыми. Цветки дианеллы остаются полностью открытыми короткое время. Затем у большинства видов сегменты околоцветника смыкаются и плотно склеиваются с завязью и тычинками, так что отделить их друг от друга невозможно. Вскоре они засыхают и с развитием завязи не выдерживают натяжения, разрываются и опадают. Остается лишь небольшая часть околоцветника у основания завязи. У новозеландского льна при выращивании его на Кавказе в Аджарии цветонос развивается около месяца и затем еще в течение двух месяцев (июль —- август) постепенно снизу вверх идет раскрытие цветков. Они держатся открытыми в течение 3 —- 5 дней, а потом увядают. Цветки являются протандричными. Обилие пыльцы и нектара привлекает к ним птиц-опылителей. Как сообщает П. Кнут (1904), это колибри, попугаи кака, медососы (семейство Meliphagidae) —- птицы из отряда воробьиных, которые с помощью особой щетки на кончике языка высасывают нектар.
Тычинки расположены в два круга и прикреплены к основанию сегментов околоцветника. У блендфордии они прикрепляются в середине околоцветника или несколько выше. Тычиночные нити тонкие, нитевидные, у стипандры в основании или сразу под пыльниками с шерстистым или войлочным опушением. У экскремиса они утолщены в середине, а внизу срастаются в валик. У дианеллы непосредственно под пыльниками тычиночные нити сильно вздуты. Это образование в виде зоба, желтого или оранжевого цвета, особенно развито у дианеллы голубой и дианеллы гладкой (D. laevis). Некоторые ботаники описывали их как желёзки. В целом их строение напоминает желёзки, однако проверенных данных о функции этого образования нет. У дианеллы увенчанной (D. coronata) вместо зобовидного образования имеются сосочковидные выросты. Пыльники линейные или линейно-ланцетные, раскрываются верхушечными щелями. У стипандры, блендфордии и дианеллы яванской они после цветения скручиваются в виде улитки. Пыльцевые зерна у блендфордии однобороздные, а у формиума и дианеллы с трехлучевой бороздой.
Гинецей синкарпный и состоит из 3 плодолистиков; завязь верхняя, 3-гнездная, с многими семязачатками; столбик тонкий, нитевидный, с небольшим головчатым рыльцем; у экскремиса столбик довольно толстый, с маленькими долями рыльца. Плоды формиевых удлиненные локулицидные коробочки с многими семенами. У формиума прочного коробочка достигает в длину 20 см. У формиума Кука три ее грани перекручены. У дианеллы плоды шаровидные или удлиненно-шаровидные голубые ягоды. Семена формиевых черные, блестящие, а у блендфордии покрыты волосовидными сосочками.
Из двух видов формиума мировую известность завоевал новозеландский лен. С давних времен коренные жители Новой Зеландии —- маори использовали его в качестве текстильного растения. Отсюда происходит родовое название, означающее «циновка», «корзиночка». Для того чтобы получить волокно, маори соскребали острым краем раковины наиболее жесткую часть листьев, затем листья вымачивали в проточной воде в течение 4 —- 5 дней, чтобы удалить слизь, и, наконец, мяли, отбеливали на солнце и высушивали. В народной медицине использовали также сок корней и основания листьев. Молодые листья новозеландского льна служили для изготовления традиционных украшений, которые юноши дарили своим избранницам. Маори активно не разводили новозеландский лен, а использовали его природные запасы.
Экспорт волокна начался в 1828 г., однако в Англии это растение стало известно еще раньше от французского мореплавателя и исследователя Л. К. Фрейсинета. Его выращивали как горшечное растение при дворе короля Георга II. Благодаря способности новозеландского льна выдерживать понижение температуры до -12 -15 °С, его стали разводить во многих странах мира: первоначально в Англии, затем в Мексике, Бразилии, Чили, Аргентине. В Японии до второй мировой войны ежегодно производилось 10 —- 12 тыс. т волокна. В СССР новозеландский лен культивируют с конца прошлого столетия на Черноморском побережье Кавказа, главным образом в ботанических садах.
Современный процесс обработки листьев новозеландского льна напоминает древний способ маори, с той лишь разницей, что в настоящее время почти все операции выполняют машины. Из новозеландского льна ткут дорожки, маты, обивочный материал, причем его часто комбинируют с сизалем (агава сизалевая). Из новозеландского льна делают традиционные юбки «пиу-пиу». Из свежего зеленого листа вырезают узкие полоски, которые затем подвергают специальной обработке: скоблят, вымачивают, красят. В результате из каждой полоски листа получается тонкая длинная трубочка белого цвета с черными поперечными «поясками». На одну юбку необходимо приблизительно 240 таких трубочек.
Среди формиевых немало декоративных растений. Из австралийских видов наиболее популярны дианелла голубая —- невысокий кустарник с нежными голубыми цветками и плодами, блендфордии —- с крупными красными или желто-красными цветками. Во многих ботанических садах и оранжереях выращивают культурные формы новозеландского льна с красно-пурпурными или пестрыми листьями.