Семейство насчитывает немногим более 60 видов, объединенных в 8 родов, 5 из которых монотипны. Все они обычно имеют хорошо развитое слоевище в виде струповиднвй или крупнобородавчатой корочки, по краям нередко с листовидными лопастями, иногда оно чешуйчатое или листовидное с восходящими лопастями. Плодовые тела сидячие или даже погруженные в слоевище. Диск апотециев окружен слоевищным краем, иногда двумя краями — собственным и слоевищным. Цифелевые лишайники обитают на гнилой древесине, коре деревьев, реже на каменистом субстрате.
Широко распространены лишь представители родов цифелиум (Cyphelium) и псевдоколиум (Pseudocolium), они встречаются в умеренных, тропических и субтропических районах северного и южного полушарий; четыре рода (Pyrgillus, Tylophoron, Schistophoron и Туlophorella) связаны исключительно с тропиками и субтропиками, остальные встречаются в Европе.
Род цифелиум насчитывает 35 видов, для которых характерны двухклеточные, редко одноклеточные коричневые споры. Плодовые тела погружены в слоевищные бородавочки, реже сидячие, вначале полукруглые или булавовидные, с точковидным закрытым диском, затем диск расширяется и становится плоским. Диск апотециев бывает черным, голым, но нередко покрыт желтоватым или желтовато-зеленым налетом. Слоевище беловатое, сероватое или яркое желто-зеленое до желтого, имеет вид порошковатой бородавчатой или бугорчаточешуйчатой корочки, часто с лопастными выростами по краям.
Большинство видов встречается в субтропических областях, особенно в субтропиках Австралии и Северной Америки, около 10 видов известны в умеренных областях Европы и Азии, главным образом в лесах Средней и Западной Европы. Обычно эти лишайники развиваются на коре хвойных пород, реже на дубах, буках, липах и других лиственных породах. Часто их можно найти и на поверхности гниющей древесины, иногда на слоевищах накипных лишайников, изредка — на каменистых субстратах.
Широко распространен цифелиум брусковый (Cyphelium tigillare, рис. 319, 1 — 3), растущий на коре хвойных пород и гниющей древесине. Обычно он хорошо бросается в глаза яркой, лимонно-желтой или зеленовато-желтой окраской слоевища, с которой резко контрастируют черные матовые диски апотециев. Апотеции диаметром 0,3—0,7 мм погружены в слоевище и лишь в старости несколько выступают над его поверхностью, они с двойным краем — тонким черным собственным и толстым зеленовато-желтым слоевищным.
Встречается этот лишайник в лесах и горных районах Европы, на Кавказе, в Сибири, на Алтае, в Саянах, Якутии, арктических районах Северной Америки.