семейство баланитовые (balanitaceae)

Семейство баланитовых состоит из 1 рода баланитес (Balanites), включающего около 25 видов, распространенных в тропической и Северной Африке, в Западной и Южной Азии, достигая на востоке Индии и Бирмы. Виды баланитеса нередко произрастают в пустынях, по сухим руслам, при условии относительно неглубокого залегания грунтовых вод. В тропической Африке они встречаются в лесах, по долинам рек или наряду с другими растениями образуют заросли колючих кустарников, особенно характерных для Восточной Африки. В саванне баланитовые совместно с видами рода акация порой определяют характер растительности.

Баланитовые — кустарники или деревья, обычно некрупные, но в тропических районах зачастую достигают в высоту 15—20 м, как баланитес Моэма — (В. maughamii), и даже 30—40 м, как баланитес Уилсона (В. wilsoniana). Стволы и ветви большинства видов покрыты длинными, очень острыми колючками, особенно на молодых побегах, реже без колючек. Листья без прилистников, очередные, сложные, с 1 парой супротивных листочков, преимущественно эллиптических, кожистых, голых или опушенных. Цветки актиноморфные, 5—членные, редко 6-членные, желтовато-зеленые, пахучие, собранные в пазушные кистевидные или зонтиковидные соцветия (рис. 128, 2, 3). Части двойного околоцветника свободные, чашелистики опадающие. Тычинок обычно 10, прикрепленных под хорошо развитым, толстым диском, выделяющим обильный нектар, в связи с чем опыление осуществляется преимущественно насекомыми. Тычиночные нити свободные, без придатков. Гинецей образован 5 плодолистиками. Завязь окружена подпестичным диском, 5-гнездная, каждое гнездо с 1, редко с 2 висячими семязачатками. Плод — 1-семянная костянка с очень толстым, крепким внутренним слоем околоплодника, окруженным маслянистой мякотью. Семя с зеленым зародышем, без эндосперма.

Виды баланитеса относительно быстро растут и начинают давать плоды довольно рано. Например, баланитес Моэма — дерево тропической Африки — плодоносит на пятый год жизни. У некоторых видов костянки невелики, длиной 3—4 см (баланитес египетский — В. aegyptiaca, рис. 128, 4, баланитес Моэма), но у целого ряда видов костянки значительно крупнее, достигая даже 12 см длины (баланитес Уилсона). Однако у большинства представителей плоды почти недоступны из-за крепких, разветвленных колючек, развивающихся на стволах и ветвях этих растений. Семена всех видов рода содержат масло, которое застывает легче, чем кунжутовое и маковое.

Листья некоторых представителей рода баланитес, произрастающих в саваннах Африки, поедают травоядные животные, особенно жирафы, которые, не обращая внимание на острые колючки, ощипывают эти растения так, что они становятся похожими на шар из переплетенных ветвей.

Наиболее известным и широко распространенным видом является баланитес египетский — небольшое колючее дерево, около 6 м высотой, с довольно густой кроной (см. рис. 128). Он произрастает в тропической Африке, Египте, Аравии и Палестине и везде чрезвычайно не требователен к условиям обитания. Встречаясь обычно в аридных районах, баланитес египетский имеет хорошо развитую корневую систему, которая позволяет добывать необходимое количество воды и противостоять засухе. В пустыне он нередко развивает мощный стержневой корень, который достигает влажных слоев почвы. В африканской саванне корневая система баланитеса египетского охватывает обширную площадь за счет образования длинных поверхностных корней, в результате чего отдельные экземпляры этого вида произрастают обычно на довольно значительных и порой приблизительно одинаковых расстояниях друг от друга. Баланитес египетский можно встретить также на островах среди огромных болот, в верховьях Нила.

Полезные свойства баланитеса египетского известны давно — более 4000 лет назад его уже культивировали в Египте. Приятно пахнущее масло, которое извлекают из его семян, используют как пищевое, так и с лечебными целями. Находят применение прочная древесина и крепкие волокна, которые дает это растение. Листья, а также плоды баланитеса под названием «египетские финики» употребляют в пищу, однако слой горько-сладкой мякоти в них незначителен. Мякоть плодов и корни этого растения используют в качестве мылящего средства, благодаря наличию в них сапонинов.