К хордариевым относятся бурые водоросли, имеющие самые разнообразные микроскопические и макроскопические слоевища: корковидные, пузыревидные, шнуровидные, кустистые (высотой до 70 см). Общим признаком для хордариевых служит строение поверхностного слоя слоевища. Он состоит из многоклеточных (2—12 клеток) однорядных неразветвленных нитей. Их клетки, содержащие большое количество хлоропластов, интенсивно окрашены; такие нити называют ассимиляционными. Нередко они имеют булавовидную форму за счет того, что их верхушечные клетки крупнее нижних. Ассимиляционные нити бывают рыхло- или плотнорасположенными (рис. 125, 127, 1), но они не срастаются между собой. У некоторых представителей, например у стилофоры, ассимиляционные нити появляются группами только вместе с органами размножения; у других ассимиляционные нити выражены только на растущих вершинах (у сплахнидиума). ,
Слоевища хордариевых построены следующим образом. В основании имеется однослойная или многослойная пластинка или разветвленные стелющиеся нити. От основания вверх отходит большое число однорядных многоклеточных вертикальных нитей (при многоосевом строении) или одна нить (при одноосевом строении). Вертикальные нити дают короткие боковые выросты, которые многократно и интенсивно ветвятся, образуя слои клеток, окружающих центральный пучок вертикальных нитей или единственную центральную нить. Различия в строении слоевищ хордариевых связаны с разным числом вертикальных нитей и их высотой, а также с неодинаковой плотностью их расположения. Если вертикальные нити по развиваются, получается корковое слоевище или слоевище, образованное стелющимися нитями. Слоевища большинства хордариевых несут волоски с базальной зоной роста. У некоторых мелких представителей (семейство элахистовых) наряду с ассимиляционными нитями растут периферические нити. Они тоже однорядные, но гораздо длиннее ассимиляционных (до 2,5 см), и их клетки также содержат много хлоропластов.
Цикл развития хордариевых заключается в чередовании большей частью крупного спорофита и микроскопического гаметоспорофита. У хордариевых имеется плетизмоталлюс — микроскопический спорофит, который несет многогнездные спорангии и может в виде выроста производить макроскопическое слоевище спорофита. Из зооспор снова вырастают слоевища плетизмоталлюса. Макроскопические слоевища спорофитов у хордариевых производят одногнездные или многогнездные спорангии или и те и другие одновременно. Мейоз происходит в одногнездных спорангиях. Гаметоспорофит хордариевых состоит их стелющихся разветвленных нитей, на которых развиваются многогнездные вместилища. Половой процесс—изогамия, крайне редко — гетерогамия. Зигота прорастает в растеньице, которое сначала внешне подобно гаметоспорофиту, а позднее производит макроскопическое слоевище спорофита или остается в виде плетизмоталлюса. Зооиды без полового процесса снова дают начало гаметоспорофитам. Из спор, производимых макроскопическими спорофитами, могут вырастать как гаметоспорофиты, так и спорофиты. Все это приводит к тому, что в цикле развития хордариевых отсутствует строгое чередование форм развития.
Из-за большого разнообразия в строении слоевищ хордариевые делят на несколько семейств.