отряд сирены (sirenia)

Сирены — чисто водные растительноядные млекопитающие тропических и субтропических широт.

Тело сирен веретеновидное, заканчивающееся горизонтальным хвостовым плавником округлой или грубо треугольной формы. Передние конечности превращены в плавники, а задних нет, имеются лишь рудименты бедра и таза. Спинного плавника тоже нет. Голова небольшая, подвижная, спереди притуплённая, без ушных раковин, с маленькими глазками, направленными чуть вверх. Парные ноздри на кончике морды плотно замыкаются клапанами и открываются только на момент выдоха — вдоха.

Внешне сходные с китообразными, сирены сохраняют более четкие черты наземных предков: грудные плавники их достаточно подвижны в плечевом и локтевом суставах; подвижны даже сочленения кисти, поэтому плавники лучше называть ластами. На теле растут одиночные щетинки, а на морде многочисленные вибриссы. Мясистыми подвижными губами сирены рвут водоросли и перетирают их уплощенными коренными зубами либо нёбной и нижнечелюстной роговыми пластинами (лишь у морских коров зубов нет совсем). В связи с растительноядностью резцы рано исчезают, кроме дюгоней, развивается емкий двухкамерный желудок с парой мешковидных придатков и длинный кишечник с крупной слепой кишкой. В скелете характерны толстые тяжелые кости и толстостенный массивный череп.

Флегматичные и беззащитные сирены скрытно живут среди густых водорослей вблизи морских берегов и в устьях тропических рек. Они обладают чутким слухом, а также, судя по крупным обонятельным долям мозга, хорошим обонянием. Глаза их покрыты студенистой массой. Однако зрение при жизни в зарослях водорослей или в мутных реках не может быть хорошо развитым. Выпуклые млечные железы, с одним соском каждая, расположенные на груди между ластами или почти под ними, набухают в период выкорма детенышей. Это обстоятельство, дополненное воображением моряков средневековья, послужило основой для рассказов о морских девах — сиренах. Кормящихся детенышей они прижимают ластами к своей груди.

Сирены — вымирающая группа млекопитающих. Они произошли от наземных хоботных животных, на это указывает их ископаемый предок — эотерий. Сирены сохранили общие со слонами признаки: грудные млечные железы, смену коренных зубов в течение всей жизни, бивне-подобные резцы (у дюгоней), плоские, ног-тевидные копытца на ластах ламантинов и т. п.

Отряд включает 3 семейства, одно из которых (морские коровы) истреблено 200 лет назад.